Une douleur profonde dans l’oreille, puis quelques vésicules dans le pavillon ou le conduit auditif, et parfois un visage qui se fige d’un seul côté : ce tableau, moins connu que le zona intercostal ou le zona ophtalmique, porte un nom, le zona de l’oreille, aussi appelé zona auriculaire ou syndrome de Ramsay Hunt lorsqu’une paralysie faciale l’accompagne.
Mis à jour le 20 juillet 2026 par le Dr Ludovic Rousseau, dermatologue, médecin spécialiste exerçant en France, expert en dermatologie et vénéréologie avec plus de 25 ans d’expérience. Rédigé et validé scientifiquement afin de délivrer une information de santé rigoureuse, indépendante et adossée aux données acquises de la science (Pubmed, HAS).
En bref : Le zona de l’oreille résulte de la réactivation du virus varicelle-zona dans le ganglion géniculé du nerf facial. Il touche environ 5 personnes sur 100 000 chaque année en France et s’accompagne d’une paralysie faciale, formant le syndrome de Ramsay Hunt, dans une part importante des cas. Un traitement antiviral débuté rapidement, dans l’idéal avant 72 heures, améliore nettement les chances de récupération du nerf facial.
— Dr Ludovic Rousseau, dermatologue-vénérologue
Le zona de l’oreille, une forme particulière et sous-estimée du zona
Le zona classique naît de la réactivation du virus varicelle-zona, resté endormi depuis la varicelle de l’enfance dans un ganglion nerveux sensitif. Dans la grande majorité des cas, ce réveil viral touche un nerf intercostal ou le nerf trijumeau au niveau du visage. Le zona de l’oreille correspond à une localisation moins fréquente mais plus délicate : le virus se réactive dans le ganglion géniculé, une petite structure nerveuse logée dans le rocher, tout près du nerf facial. C’est cette proximité anatomique qui explique pourquoi une simple éruption de l’oreille peut s’accompagner d’une paralysie de la moitié du visage.
Quand vésicules auriculaires et paralysie faciale coexistent, les médecins parlent de syndrome de Ramsay Hunt, du nom du neurologue américain qui l’a décrit au début du vingtième siècle. Dans certaines formes, l’éruption cutanée peut manquer totalement alors que la paralysie faciale est bien présente : on parle alors de zoster sine herpete, une variante qui complique le diagnostic initial.
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Comment reconnaître le zona de l’oreille
Le tableau clinique débute le plus souvent par une otalgie profonde, intense et parfois pulsatile, ressentie au fond de l’oreille avant même l’apparition de la moindre lésion cutanée visible. Cette douleur peut irradier vers la tempe, la mâchoire ou la nuque, ce qui égare parfois le diagnostic vers une origine dentaire ou ORL banale.
Quelques jours plus tard apparaissent des vésicules groupées, souvent discrètes, localisées dans la conque de l’oreille, sur le tragus ou dans le conduit auditif externe. Elles évoluent comme n’importe quel bouton de zona, en formant des croûtes en une dizaine de jours.
Dans une proportion notable de cas, la paralysie faciale périphérique survient dans les 24 à 48 heures suivant l’éruption, du même côté que les lésions. Le patient ne peut plus fermer l’œil correctement, le pli du front s’efface, le coin de la bouche s’affaisse et la mimique disparaît sur toute la moitié du visage.
D’autres signes peuvent s’associer et orientent vers une atteinte plus étendue du paquet acoustico-facial :
- une baisse de l’audition ou des acouphènes du côté atteint
- des vertiges rotatoires, traduisant une atteinte du nerf vestibulaire voisin
- une perte du goût sur les deux tiers antérieurs de la langue
- une hypersensibilité aux sons forts, appelée hyperacousie
Bon à savoir : l’atteinte cochléo-vestibulaire, associant surdité et vertiges, concerne environ un quart des zonas de l’oreille et porte parfois le nom de syndrome de Sicard. Elle justifie un avis ORL complémentaire, en plus de l’avis dermatologique et neurologique.
Zona de l’oreille ou paralysie faciale a frigore : comment ne pas se tromper
La paralysie faciale isolée, sans cause identifiée, appelée paralysie a frigore ou paralysie de Bell, reste la cause la plus fréquente de paralysie faciale périphérique. Elle partage avec le zona de l’oreille l’atteinte du même nerf, mais son mécanisme, son pronostic et sa prise en charge diffèrent sensiblement, ce qui rend la distinction clinique essentielle dès la première consultation.
| Critère |
Zona de l’oreille (Ramsay Hunt) |
Paralysie de Bell |
| Cause |
Réactivation du virus varicelle-zona |
Le plus souvent indéterminée, parfois virale (HSV) |
| Éruption cutanée |
Vésicules dans la conque ou le conduit auditif |
Absente |
| Douleur |
Otalgie souvent intense, précédant la paralysie |
Douleur rétro-auriculaire modérée, inconstante |
| Atteinte associée |
Surdité et vertiges possibles dans un quart des cas |
Plus rare |
| Récupération complète |
Environ 50 % des cas |
Environ 70 à 80 % des cas |
| Traitement |
Antiviral et corticoïdes, associés |
Corticoïdes seuls le plus souvent |
Attention : une paralysie faciale qui apparaît alors qu’il n’existe encore aucune vésicule visible ne permet pas d’écarter un zona de l’oreille. Dans ces formes sans éruption, le diagnostic peut nécessiter une recherche du virus varicelle-zona par PCR dans la salive ou les larmes.
Diagnostic et bilan du zona de l’oreille
Le diagnostic reste avant tout clinique, fondé sur l’association d’une otalgie, de vésicules typiques et, le cas échéant, d’une paralysie faciale du même côté. Un examen otoscopique permet de visualiser les vésicules dans le conduit auditif et d’écarter une otite associée. Un bilan audiométrique est demandé dès qu’une baisse de l’audition est suspectée, et une exploration vestibulaire complète le bilan en cas de vertiges.
Chez le sujet jeune ou en l’absence de facteur déclenchant évident, une recherche d’immunodépression peut être proposée, le zona pouvant parfois être révélateur d’une baisse des défenses immunitaires.
Traitement du zona de l’oreille
La prise en charge repose sur deux piliers, l’antiviral et l’anti-inflammatoire, débutés le plus tôt possible.
Le traitement antiviral par voie orale, aciclovir, valaciclovir ou famciclovir, est instauré dans l’idéal avant la 72e heure suivant l’apparition de l’éruption ou de la paralysie. Il vise à limiter la réplication virale et à réduire l’inflammation au niveau du nerf facial. Une corticothérapie courte, sur une dizaine de jours, est habituellement associée pour diminuer l’œdème et la compression du nerf dans son canal osseux.
La protection de l’œil constitue un point souvent sous-estimé : quand la paupière ne se ferme plus complètement, l’application régulière de larmes artificielles et une occlusion nocturne évitent une kératite par exposition, complication évitable mais potentiellement sévère pour la cornée.
La douleur, parfois très intense, peut nécessiter des antalgiques adaptés aux douleurs neuropathiques, sur le même principe que celles utilisées dans les douleurs post-zostériennes.
Conseil du Dr Rousseau : devant toute otalgie associée à une modification, même discrète, de la mimique du visage, mieux vaut consulter rapidement plutôt que d’attendre l’apparition franche de vésicules. Le délai avant traitement antiviral influence directement les chances de récupération du nerf facial.
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Évolution et pronostic
L’éruption cutanée du zona de l’oreille guérit en général en deux à trois semaines, comme n’importe quel zona. Le pronostic de la paralysie faciale associée dépend surtout de sa sévérité initiale et de la rapidité de mise en route du traitement. Une récupération complète survient chez environ la moitié des patients traités précocement, alors qu’une récupération incomplète, avec parfois des séquelles motrices ou des syncinésies, concerne l’autre moitié.
Les facteurs associés à un pronostic moins favorable comprennent un âge avancé, une paralysie faciale complète dès le début, l’existence de vertiges ou d’une surdité associée, et un retard de mise en route du traitement antiviral.
Prévention : la place de la vaccination contre le zona
La vaccination contre le zona, avec le vaccin Shingrix, est recommandée par la Haute Autorité de Santé chez les personnes de 65 ans et plus ainsi que chez les personnes immunodéprimées dès 18 ans. Cette vaccination réduit fortement le risque de zona, quelle que soit sa localisation, et diminue par conséquent le risque de complications comme le syndrome de Ramsay Hunt. Elle ne dispense toutefois pas d’une consultation rapide en cas de symptômes évocateurs chez une personne non vaccinée.
Consultez en urgence si : apparition ou aggravation rapide d’une asymétrie du visage, impossibilité de fermer complètement l’œil du côté atteint, baisse brutale de l’audition, vertiges intenses avec chutes, fièvre élevée ou altération marquée de l’état général, ou zona survenant chez une personne immunodéprimée. Plus le traitement antiviral est débuté tôt, meilleur est le pronostic de récupération du nerf facial.
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Questions fréquentes sur le zona de l’oreille
Qu’est-ce que le zona de l’oreille ?
Le zona de l’oreille correspond à la réactivation du virus varicelle-zona dans le ganglion géniculé du nerf facial. Il associe des douleurs auriculaires et des vésicules dans la conque ou le conduit auditif, et peut toucher le nerf facial voisin. Quand une paralysie faciale s’y ajoute, on parle de syndrome de Ramsay Hunt, qui concerne environ 5 cas pour 100 000 personnes par an en France.
Quelle est la différence entre le zona de l’oreille et une paralysie faciale a frigore ?
La paralysie de Bell survient sans éruption cutanée et son pronostic de récupération est en général meilleur, autour de 70 à 80 %. Le zona de l’oreille s’accompagne de vésicules et d’une otalgie intense, avec une récupération complète de la paralysie faciale chez environ la moitié des patients, ce qui justifie un traitement plus précoce et plus soutenu.
Le zona de l’oreille est-il contagieux ?
Une personne n’ayant jamais eu la varicelle peut contracter une varicelle au contact des vésicules tant qu’elles ne sont pas sèches. Le zona lui-même ne se transmet pas d’une personne à une autre. Il convient d’éviter le contact rapproché avec les nourrissons, les femmes enceintes non immunisées et les personnes immunodéprimées jusqu’à assèchement des lésions.
Quels signes doivent alerter en urgence dans un zona de l’oreille ?
Une asymétrie du visage, une impossibilité de fermer complètement l’œil du côté atteint, une baisse brutale de l’audition ou des vertiges intenses imposent une consultation en urgence. Plus le traitement antiviral est débuté tôt, meilleures sont les chances de récupération du nerf facial.
Le zona de l’oreille guérit-il complètement ?
L’éruption cutanée guérit en général en deux à trois semaines. La récupération de la paralysie faciale dépend de sa sévérité initiale et de la précocité du traitement : elle est complète chez environ la moitié des patients traités précocement, et incomplète ou associée à des séquelles dans les autres cas.
Quel traitement pour le zona de l’oreille ?
Le traitement associe un antiviral par voie orale, aciclovir, valaciclovir ou famciclovir, débuté dans l’idéal avant 72 heures, à une corticothérapie courte destinée à réduire l’inflammation du nerf facial. Une protection oculaire est indispensable si la fermeture de la paupière est incomplète.
Peut-on prévenir le zona de l’oreille par la vaccination ?
La vaccination contre le zona avec le vaccin Shingrix, recommandée par la HAS chez les personnes de 65 ans et plus ainsi que chez les personnes immunodéprimées dès 18 ans, réduit fortement le risque de zona quelle que soit sa localisation, y compris au niveau de l’oreille.
Quelle est la durée d’évolution du zona de l’oreille ?
L’otalgie précède en général l’éruption de quelques jours. Les vésicules apparaissent puis sèchent en dix à quatorze jours. La paralysie faciale, quand elle survient, débute le plus souvent dans les 24 à 48 heures suivant l’éruption, et son évolution se juge sur plusieurs semaines à plusieurs mois.
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Références scientifiques
- Uscategui T, Dorée C, Chamberlain IJ, Burton MJ. Antiviral therapy for Ramsay Hunt syndrome (herpes zoster oticus with facial palsy) in adults. Cochrane Database Syst Rev. 2008;2008(4):CD006851.
PMID 18843734
- Coulson S, Croxson GR, Adams R, Oey V. Prognostic factors in herpes zoster oticus (Ramsay Hunt syndrome). Otol Neurotol. 2011;32(6):1025-1030.
PMID 21725270
- Uscategui T, Doree C, Chamberlain IJ, Burton MJ. Corticosteroids as adjuvant to antiviral treatment in Ramsay Hunt syndrome (herpes zoster oticus with facial palsy) in adults. Cochrane Database Syst Rev. 2008;(3):CD006852.
PMID 18646170
Source : HAS — Recommandations vaccinales contre le zona. Place du vaccin Shingrix
