Dernière mise à jour : 8 mars 2026

Lésions élémentaires de la peau : glossaire illustré et définitions médicales

En dermatologie, le diagnostic repose d’abord sur la description précise des lésions. Médecins, étudiants et patients utilisent un vocabulaire commun — les lésions élémentaires — pour décrire ce qui est visible ou palpable sur la peau. Cette page est une ressource de référence définissant chaque terme avec sa description clinique, son mécanisme, ses exemples diagnostiques et ses diagnostics différentiels.

Une lésion cutanée inhabituelle ou qui ne guérit pas ?
📅 Téléconsultation avec le dermatologue

Navigation rapide :
Macule |
Papule |
Plaque |
Nodule |
Vésicule |
Bulle |
Pustule |
Squame |
Croûte |
Érosion |
Ulcère |
Fissure |
Lichénification |
Atrophie |
Cicatrice |
Purpura |
Tableau récapitulatif

Comment utiliser ce glossaire : les lésions élémentaires se divisent en lésions primitives (apparaissant directement sur peau saine : macule, papule, nodule, vésicule, bulle, pustule) et lésions secondaires (résultant de l’évolution d’une lésion primitive ou d’un traumatisme : squame, croûte, érosion, ulcère, fissure, lichénification, atrophie, cicatrice). Cette distinction est fondamentale pour reconstituer la chronologie d’une dermatose.

Macule

Définition : lésion plane (non surélevée, non palpable), de couleur différente de la peau environnante. La macule ne modifie pas le relief cutané — elle n’est visible qu’à la lumière, pas perceptible au toucher.

Taille : par convention, < 1 cm. Au-delà de 1 cm, on parle de tache (ou grande macule).

Mécanisme selon la couleur :

Couleur de la macule	Mécanisme	Exemples
Brune / noire	Excès de mélanine dans l’épiderme ou le derme	Tache de café au lait, éphélide, lentigo solaire, mélanome débutant
Blanche / dépigmentée	Absence ou destruction des mélanocytes	Vitiligo, pityriasis versicolor achromique, hypopigmentation post-inflammatoire
Rouge / rose (érythémateuse)	Vasodilatation capillaire — s’efface à la vitropression	Érythème infectieux, flush, macule d’exanthème viral
Violacée / non effaçable	Extravasation d’hématies (purpura macule) — ne s’efface pas à la vitropression	Purpura pétéchial, ecchymose débutante

Signe clinique clé — la vitropression : appuyer un verre transparent sur la macule rouge. Si elle s’efface → vasodilatation (érythème bénin). Si elle ne s’efface pas → extravasation sanguine (purpura → bilan urgent).

Papule

Définition : lésion surélevée, solide, palpable, < 1 cm de diamètre. La papule est le résultat d’une prolifération cellulaire ou d’un infiltrat dans l’épiderme ou le derme superficiel — sans liquide, sans nécrose.

Sous-types selon la localisation histologique :

Type	Localisation	Exemples
Papule épidermique	Prolifération kératinocytaire	Verrue vulgaire, kératose séborrhéique débutante
Papule dermique	Infiltrat cellulaire dans le derme	Granulome, sarcoïdose cutanée, dermatofibrome
Papule dermo-épidermique	Infiltrat mixte	Papule de psoriasis débutant, lichen plan, eczéma papuleux
Papule mélanocytaire	Prolifération mélanocytaire	Grain de beauté (nævus) en relief

Aspect clinique clé : surface, couleur, bords (nets ou émiettés), consistance (molle, ferme, dure), présence d’ombilication centrale (molluscum contagiosum).

Différentiel important : une papule qui grossit et dépasse 1 cm devient une plaque. Une papule qui s’enfonce dans le derme profond devient un nodule.

Plaque

Définition : lésion surélevée, solide, palpable, ≥ 1 cm de diamètre — souvent formée par la confluence de plusieurs papules. La plaque occupe une surface cutanée étendue avec un centre plat ou légèrement surélevé.

Exemples diagnostiques :

— Psoriasis en plaques : plaques érythémato-squameuses bien délimitées, à squames épaisses nacrées, siégeant électivement sur les coudes, genoux, cuir chevelu
— Eczéma nummulaire : plaques rondes, suintantes puis squameuses, prurigineuses
— Maladie de Bowen : plaque érythémateuse bien délimitée, résistante aux traitements habituels
— Urticaire en plaques : plaques œdémateuses, fugaces, prurigineuses

À retenir : une plaque qui ne guérit pas après traitement conventionnel doit toujours faire suspecter un carcinome — biopsie à discuter.

Nodule

Définition : lésion solide, palpable, profonde (derme profond ou hypoderme), de consistance ferme à dure, > 1 cm. Le nodule est perçu « sous » la peau plus que sur la peau — il déforme la surface mais son centre est profond.

Différence avec la papule et la plaque : la profondeur. Un nodule est essentiellement dermique ou hypodermique ; une papule/plaque est essentiellement épidermique ou dermique superficiel.

Exemples :

Nodule	Caractéristiques
Carcinome basocellulaire nodulaire	Nodule translucide, perlé, avec télangiectasies — bords en bourrelet
Mélanome nodulaire	Nodule à croissance rapide, polychrome ou amelanotique — urgence diagnostique
Kyste épidermoïde	Nodule mou, fluctuant, avec pore central (point noir) — contenu caséeux
Lipome	Nodule mou, lobulé, indolore, mobile sous la peau — tissu adipeux
Érythème noueux	Nodules hypodermiques douloureux, chauds, rouge-violacés des tibias

Vésicule

Définition : petite élévation cutanée remplie de liquide clair (sérum), < 5 mm de diamètre. La vésicule est translucide — on voit le liquide par transparence. Sa paroi est mince et fragile.

Mécanisme : accumulation de liquide intra-épidermique (spongiose — œdème intercellulaire) ou sous-épidermique.

Évolution classique : vésicule → rupture → érosion → croûte. La vitesse de cette séquence varie selon la cause.

Exemples diagnostiques :

— Varicelle : vésicules en « goutte de rosée » sur base érythémateuse, distribution centripète, prurigineuses, en poussées successives (lésions à différents stades coexistant)
— Zona : vésicules groupées en bouquets sur base érythémateuse, distribution métamérique unilatérale, douleur neuropathique
— Herpès : vésicules groupées en bouquets, récidivantes, labiales ou génitales
— Eczéma vésiculeux (dyshidrose) : vésicules profondes des paumes et des plantes, prurit intense
— Dermatite herpétiforme : vésicules groupées symétriques, très prurigineuses, association à la maladie cœliaque

Piège diagnostique : les vésicules de varicelle et d’herpès sont morphologiquement identiques — c’est la distribution (centripète vs métamérique), l’âge, le contexte et si nécessaire la PCR qui les distinguent.

Bulle

Définition : élévation cutanée remplie de liquide, ≥ 5 mm de diamètre. La bulle est une grande vésicule. Selon la localisation du clivage, on distingue :

Type	Niveau de clivage	Tension de la paroi	Exemples
Bulle intra-épidermique	Dans l’épiderme — acantholyse	Flasque (paroi molle, s’affaisse facilement)	Pemphigus vulgaire
Bulle sous-épidermique	Jonction dermo-épidermique	Tendue (paroi épaisse, résistante)	Pemphigoïde bulleuse

Signe de Nikolsky : frottement latéral de la peau péri-bulleuse → décollement épidermique si positif → signe d’une bulle intra-épidermique (pemphigus, syndrome de Lyell). Signe négatif dans les bulles sous-épidermiques.

Exemples diagnostiques :

— Pemphigus vulgaire : bulles flasques sur muqueuses (bouche souvent en premier) et peau, Nikolsky positif, anticorps anti-desmogléine
— Pemphigoïde bulleuse : bulles tendues sur base érythémateuse, sujet âgé, Nikolsky négatif, anticorps anti-membrane basale
— Syndrome de Lyell (nécrolyse épidermique toxique) : décollement épidermique massif, Nikolsky positif étendu — urgence hospitalière absolue
— Brûlures du 2e degré : bulles de mécanisme physique

Pustule

Définition : élévation cutanée remplie de liquide purulent (blanc ou jaune opaque), < 1 cm. La pustule contient des polynucléaires neutrophiles — mais ce contenu purulent ne signifie pas nécessairement une infection bactérienne.

Distinction fondamentale :

Type de pustule	Origine	Exemples
Pustule infectieuse	Infection bactérienne (staphylocoque, streptocoque) ou fongique	Folliculite, impétigo, furoncle, teigne
Pustule stérile	Afflux de neutrophiles sans infection — inflammation aseptique	Psoriasis pustuleux, pustulose exanthématique aiguë généralisée (PEAG), pustulose palmoplantaire

Pustule folliculaire vs non-folliculaire : la pustule folliculaire est centrée par un poil (folliculite bactérienne, acné). La pustule non-folliculaire n’a pas de poil en son centre (psoriasis pustuleux, PEAG).

Exemples :
— Acné pustuleuse : pustules folliculaires du visage et du tronc
— Folliculite : pustule folliculaire douloureuse, souvent staphylococcique
— Psoriasis pustuleux généralisé (von Zumbusch) : urgence dermatologique — pustules stériles confluentes sur érythème généralisé, fièvre

Squame

Définition : fragment de couche cornée qui se détache en lamelles de la surface cutanée. La squame est une lésion secondaire — elle résulte d’une anomalie de la desquamation (trop rapide ou incomplète).

Types de squames :

Type	Aspect	Exemples
Squames nacrées / micacées	Blanches, épaisses, luisantes, se détachent en copeaux	Psoriasis en plaques
Squames fines / farineuses	Poudreuses, peu adhérentes	Pityriasis versicolor, dermatite séborrhéique
Squames en grandes lamelles	Détachement en feuilles	Desquamation post-scarlatine, ichtyose
Squames kératosiques	Dures, adhérentes, difficiles à décoller	Kératose pilaire, stucco-kératose

Signe de la bougie (psoriasis) : grattage de la squame psoriasique → détachement en copeaux blancs comme de la cire de bougie grattée. Signe clinique pathognomonique.

Croûte

Définition : dessèchement de sérosités, pus ou sang à la surface de la peau — lésion secondaire résultant de la coagulation de liquide biologique sur une plaie ou une érosion. La croûte protège la lésion sous-jacente en cours de cicatrisation.

Types selon la composition :
— Croûte mélicérique (jaune miel) : dessèchement de sérosités purulentes → impétigo (infection bactérienne à streptocoque ou staphylocoque)
— Croûte hémorragique (brune-noire) : dessèchement de sang → traumatisme, grattage, mélanome ulcéré
— Croûte séreuse (jaunâtre translucide) : dessèchement de sérosités → eczéma suintant, varicelle en évolution
— Croûtes de lait (nourrisson) : séborrhée du cuir chevelu → croûtes de lait

Érosion

Définition : perte de substance cutanée superficielle, limitée à l’épiderme ou à la partie superficielle du derme. L’érosion guérit sans cicatrice — la membrane basale est intacte et la régénération épidermique est complète.

Mécanismes :
— Rupture d’une vésicule ou d’une bulle (fond plat, bords nets)
— Grattage répété (érosion irrégulière avec squames périphériques)
— Macération prolongée
— Traumatisme superficiel

Différence avec l’ulcère : l’érosion respecte le derme profond et cicatrise sans séquelle. L’ulcère dépasse le derme et laisse une cicatrice.

Exemples : érosions post-vésiculeuses de l’herpès, érosions muqueuses du pemphigus, érosions de grattage dans l’eczéma.

Ulcère

Définition : perte de substance cutanée profonde, dépassant le derme et atteignant l’hypoderme, parfois les structures sous-jacentes. L’ulcère ne guérit pas spontanément sans traitement et laisse une cicatrice.

Caractéristiques descriptives : bords (nets, irréguliers, décollés, en pente, en falaise), fond (propre, nécrotique, fibrineux, bourgeonnant), pourtour (érythémateux, induré, pigmenté), douleur.

Type d’ulcère	Caractéristiques cliniques	Cause principale
Ulcère veineux	Bords irréguliers, fond rouge bourgeonnant, peu douloureux, malléoles internes, varices associées	Insuffisance veineuse chronique
Ulcère artériel	Bords nets, fond nécrotique, très douloureux (aggravé la nuit), orteils et talons	Artériopathie oblitérante
Ulcère neuropathique (mal perforant)	Bords kératosiques épais, fond propre, indolore, zones d’appui plantaires	Neuropathie diabétique
Ulcère carcinomateux	Bords en relief (bourrelet), fond hémorragique ou nécrotique, indolore — biopsie obligatoire	Carcinome épidermoïde, Bowen évolué, mélanome ulcéré

Fissure (crevasse)

Définition : solution de continuité linéaire de la peau, perpendiculaire aux plis cutanés, résultant d’une perte d’élasticité de la couche cornée. Douloureuse, saignante en cas de profondeur. Lésion secondaire résultant le plus souvent d’une xérose (sécheresse cutanée) ou d’une hyperkératose.

Exemples : fissures des commissures labiales (chéilite angulaire), fissures des talons (hyperkératose plantaire), fissures des doigts (eczéma hyperkératosique, psoriasis palmaire).

Lichénification

Définition : épaississement de l’épiderme avec accentuation du quadrillage cutané normal, donnant un aspect de « peau en chagrin » — secondaire au grattage ou frottement chronique (phénomène de friction répétée). La lichénification est toujours une lésion secondaire — elle traduit une dermatose chronique prurigineuse.

Aspect : peau épaissie, grisâtre ou brunâtre, quadrillage accentué avec des sillons profonds. Indurée à la palpation.

Exemples : lichénification des plis dans la dermatite atopique chronique, lichen simplex chronique (plaque lichénifiée localisée par grattage répétitif), lichénification des chevilles dans l’insuffisance veineuse avec prurit.

Atrophie cutanée

Définition : amincissement de la peau par réduction de l’épiderme, du derme ou des deux. La peau atrophique est fine, plissée, translucide, avec vaisseaux visibles en transparence.

Types :
— Atrophie épidermique : peau fine, papyracée, lisse — vieillissement cutané, usage prolongé de dermocorticoïdes forts
— Atrophie dermique : peau déprimée, souple — vergetures (stries atrophiques), atrophie post-cortisonique
— Atrophie cicatricielle : dépression ferme — pseudo-pelade de Brocq, lichen plan pilaire atrophique

Vergetures : stries atrophiques linéaires résultant de la rupture des fibres élastiques et collagènes du derme lors d’une distension rapide (grossesse, prise de poids rapide, croissance pubertaire, corticothérapie au long cours). Rouges-violacées au début (phase inflammatoire), puis nacrées-blanchâtres (phase atrophique).

Cicatrice

Définition : tissu fibreux de remplacement définitif après destruction du derme. La cicatrice est la réponse normale à toute plaie dépassant l’épiderme.

Types de cicatrices :

Type	Aspect	Mécanisme
Cicatrice normotrophique	Plane, blanchâtre, ferme — évolution normale	Synthèse collagène équilibrée
Cicatrice atrophique	En dépression (cupule) — cicatrice d’acné, varicelle	Destruction dermique sans reconstruction suffisante
Cicatrice hypertrophique	Surélevée, rouge, prurigineuse — limitée aux bords de la plaie	Excès de collagène — régresse avec le temps
Cicatrice chéloïde	Surélevée, étendue au-delà des bords de la plaie, ferme, récidivante après exérèse	Excès de collagène exubérant — terrain génétique prédisposé (phototypes foncés+++)

Purpura

Définition : tache rouge ou violacée de la peau ou des muqueuses résultant de l’extravasation d’hématies hors des vaisseaux. Le purpura ne s’efface pas à la vitropression — c’est le signe de diagnostic différentiel avec l’érythème (qui s’efface).

Type	Aspect	Mécanisme	Signification
Purpura pétéchial	Points < 3 mm, non palpables	Thrombopénie ou fragilité vasculaire	Bilan hémostase urgent si étendu
Purpura ecchymotique	Plages violacées, non palpables	Trauma, coagulopathie, fragilité capillaire	Sujet âgé sous anticoagulants : fréquent
Purpura vasculaire / infiltré	Palpable, en relief — membres inférieurs	Vascularite des petits vaisseaux (dépôts immuns)	Biopsy cutanée + bilan systémique indispensables
Purpura fulminans	Purpura extensif, nécrotique, fièvre, état de choc	Méningococcémie, CIVD	URGENCE VITALE — appeler le 15 immédiatement

Tableau récapitulatif — toutes les lésions élémentaires

Lésion	Relief	Contenu	Taille	Primaire / Secondaire	Mot-clé diagnostic
Macule	Plane	Aucun	< 1 cm	Primaire	Changement de couleur sans relief
Tache	Plane	Aucun	≥ 1 cm	Primaire	Grande macule
Papule	Surélevée	Solide	< 1 cm	Primaire	Petit relief solide
Plaque	Surélevée	Solide	≥ 1 cm	Primaire	Grande papule / confluence
Nodule	Profond	Solide	> 1 cm	Primaire	Masse dermique/hypodermique
Vésicule	Surélevée	Liquide clair	< 5 mm	Primaire	Petite poche translucide
Bulle	Surélevée	Liquide clair	≥ 5 mm	Primaire	Grande vésicule — tendue ou flasque
Pustule	Surélevée	Liquide purulent	< 1 cm	Primaire	Poche blanche — infectieuse ou stérile
Squame	Surface	Kératine	Variable	Secondaire	Lamelle de couche cornée
Croûte	Surface	Sérum/pus/sang séché	Variable	Secondaire	Dessèchement d’exsudat
Érosion	Déprimée	Aucun — perte superficielle	Variable	Secondaire	Perte épidermique — cicatrise
Ulcère	Déprimée	Aucun — perte profonde	Variable	Secondaire	Perte dermique — laisse cicatrice
Fissure	Linéaire	Aucun	Linéaire	Secondaire	Crevasse perpendiculaire aux plis
Lichénification	Épaissie	Épiderme épaissi	Variable	Secondaire	Grattage chronique — quadrillage
Atrophie	Déprimée / fine	Peau amincie	Variable	Secondaire	Amincissement peau
Cicatrice	Variable	Fibrose	Variable	Secondaire	Tissu fibreux définitif
Purpura	Plane ou infiltrée	Hématies extravasées	Variable	Primaire	Ne s’efface pas à la vitropression

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre une vésicule et une bulle ?

La taille : vésicule < 5 mm, bulle ≥ 5 mm. Les deux contiennent du liquide clair. Une vésicule peut évoluer en bulle par confluence. Ce qui change cliniquement est la tension de la paroi — les bulles sous-épidermiques (pemphigoïde) sont tendues et résistantes ; les bulles intra-épidermiques (pemphigus) sont flasques et se rompent facilement.

Une pustule signifie-t-elle toujours une infection ?

Non — c’est une erreur fréquente. Une pustule contient du pus (polynucléaires neutrophiles) mais ce pus peut être stérile. Le psoriasis pustuleux, la pustulose palmoplantaire et la pustulose exanthématique aiguë généralisée (PEAG) sont des pustuloses stériles d’origine inflammatoire. La distinction clinique repose sur la distribution (folliculaire ou non), le contexte (médicament récent, fièvre, terrain atopique) et si nécessaire sur la culture bactériologique du contenu.

Comment distinguer une érosion d’un ulcère ?

La profondeur — cliniquement et fonctionnellement. L’érosion est superficielle (épiderme seul), indolore ou peu douloureuse, guérit sans cicatrice en quelques jours. L’ulcère dépasse le derme, est souvent douloureux, ne guérit pas spontanément sans traitement et laisse une cicatrice. En pratique : si la lésion laisse une cicatrice, c’était un ulcère.

Pourquoi le purpura ne s’efface-t-il pas à la vitropression ?

L’érythème est dû à une vasodilatation — les globules rouges restent dans les vaisseaux, la pression les chasse temporairement, la rougeur disparaît. Dans le purpura, les globules rouges ont extravasé dans le tissu dermique — ils ne peuvent pas être refoulés par la pression, la tache persiste. C’est ce qui en fait un signe de gravité potentielle : extravasation peut signifier thrombopénie, vascularite ou, dans le cas du purpura fulminans, méningococcémie — urgence vitale.

Voir aussi :
Dermatoscopie — l’examen des lésions cutanées /
Cancers cutanés /
Mélanome /
Grains de beauté /
Téléconsultation dermatologue

📅 Consulter le Dr Rousseau en téléconsultation