Arsenic et peau : kératoses, mélanose et risque de cancer

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Mis à jour le 26 avril 2026 par le Dr Ludovic Rousseau, dermatologue, médecin exerçant en France, expert en dermatologie et vénéréologie avec plus de 25 ans d’expérience. Rédigé et validé scientifiquement afin de délivrer une information de santé rigoureuse, indépendante et adossée au données acquises de la science (Pubmed, HAS).

L’arsenic inorganique est classé cancérogène certain de groupe 1 par le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC). Son accumulation chronique dans l’organisme – principalement via l’eau de boisson contaminée dans les zones endémiques – provoque des manifestations cutanées caractéristiques, progressives et parfois précancéreuses. Reconnaître ces lésions est essentiel pour une prise en charge précoce et une surveillance carcinologique adaptée.

⚠️ Alerte – L’exposition chronique à l’arsenic est une urgence diagnostique à ne pas négliger : les lésions cutanées précèdent souvent les cancers internes (poumon, vessie, rein). Toute suspicion d’intoxication arsenicale doit conduire à un bilan complet.
⚠️ Quand consulter sans attendre ?

  • Lésions qui s’étendent rapidement ou changent d’aspect
  • Douleur intense, fièvre ou signes d’infection cutanée
  • Impact sévère sur la qualité de vie ou le sommeil
  • Échec des traitements déjà essayés depuis plus de 4 semaines

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Références scientifiques
  1. Tan J et al., J Cutan Med Surg, 2022, PMID 35549778
  2. Wollenberg A et al., J Eur Acad Dermatol Venereol, 2022, PMID 35582793
  3. Silverberg JI et al., JAMA Dermatol, 2021, PMID 33656519

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Épidémiologie et sources d’exposition à l’arsenic

L’exposition à l’arsenic inorganique concerne plusieurs centaines de millions de personnes dans le monde. Les principales sources sont :

  • Eau de boisson : source majeure dans les zones endémiques (Bangladesh, Inde du Bengale occidental, Chili, Argentine, Taïwan, régions de Mongolie). Selon l’OMS, la concentration limite est fixée à 10 µg/L, mais de nombreuses nappes phréatiques naturellement chargées dépassent ce seuil de 10 à 100 fois.
  • Expositions professionnelles passées : fonderies de cuivre, plomb ou or, industrie du verre, fabrication de pesticides arsénieux (arséniate de plomb, autrefois utilisé en viticulture), tanneries.
  • Médicaments anciens : la liqueur de Fowler (arsenite de potassium) était utilisée jusqu’au milieu du XXe siècle, notamment en dermatologie (psoriasis) et en hématologie.
  • Tabac : les feuilles de tabac accumulent l’arsenic du sol, exposant les fumeurs à un apport chronique supplémentaire.
  • Alimentation : riz cultivé en zones contaminées, certaines algues marines (hijiki), poisson et fruits de mer (arsenic organique, moins toxique).

En France, l’exposition via l’eau du robinet est actuellement maîtrisée (surveillance réglementaire stricte). Les cas observés concernent surtout des patients originaires de zones endémiques, d’anciens travailleurs des secteurs à risque, ou des personnes ayant utilisé des produits phytosanitaires anciens dans un contexte agricole.

Physiopathologie : comment l’arsenic endommage la peau

L’arsenic inorganique interfère avec de nombreux processus cellulaires fondamentaux :

  • Inhibition enzymatique : l’arsenic trivalent (As III) se lie aux groupements thiol des enzymes, notamment celles du cycle de Krebs, perturbant la chaîne respiratoire mitochondriale.
  • Stress oxydatif : production d’espèces réactives de l’oxygène (ROS) avec lésions de l’ADN, des lipides membranaires et des protéines cellulaires.
  • Perturbation de la mélanogenèse : l’arsenic stimule anormalement les mélanocytes, entraînant une hyperpigmentation diffuse ou focalisée.
  • Effets génotoxiques : inhibition de la réparation de l’ADN (voie NER), altération de la méthylation de l’ADN, activation d’oncogènes – expliquant le potentiel carcinogène cutané et viscéral.
  • Kératinisation anarchique : hyperstimulation des kératinocytes avec hyperprolifération et différenciation anormale, à l’origine des kératoses.

Manifestations cutanées de l’intoxication chronique à l’arsenic

Les lésions cutanées de l’arsenicisme chronique sont caractéristiques et apparaissent après plusieurs années d’exposition (en général 5 à 20 ans). Elles se répartissent en lésions bénignes, précancéreuses et malignes.

Mélanose arsenicale (hyperpigmentation)

La mélanose arsenicale est souvent le premier signe cutané. Elle réalise une pigmentation brunâtre diffuse, prédominant sur les zones couvertes (tronc, membres), avec un aspect pathognomonique en « gouttes de pluie sur fond sombre » : petites macules hyperpigmentées de 1 à 5 mm, parfois entourées d’un halo hypopigmenté. Les paumes et plantes sont épargnées. Cette pigmentation est liée à une stimulation directe des mélanocytes par l’arsenic.

Kératoses arsenicales palmoplantaires

Les kératoses arsenicales constituent le signe clinique le plus évocateur d’une intoxication chronique. Elles siègent électivement sur les paumes et les plantes, réalisant de petites papules kératosiques dures, jaunâtres, de 2 à 10 mm, indolores, symétriques. Leur caractère palmoplantaire bilatéral et symétrique, associé à la mélanose arsenicale, est hautement spécifique. Ces lésions sont des précancéroses : leur évolution vers un carcinome épidermoïde est estimée à environ 5 à 10 % sur 10 à 20 ans de suivi.

🔶 Conseil dermatologue – Toute kératose palmoplantaire bilatérale et symétrique chez un patient originaire d’une zone endémique (Asie du Sud, Amérique du Sud) ou avec un antécédent d’exposition professionnelle doit faire évoquer l’arsenicisme et conduire à un dosage urinaire d’arsenic et une biopsie.

Maladie de Bowen arsenicale

La maladie de Bowen (carcinome épidermoïde in situ) survenant dans un contexte d’intoxication arsenicale est souvent multiple et siège sur des zones non exposées au soleil – ce qui la distingue de la maladie de Bowen actinique. Elle réalise des plaques érythémato-squameuses bien limitées, à surface verruqueuse, évoluant lentement. Sa multiplicité et sa localisation sur le tronc ou les membres en dehors des zones photoexposées sont très évocatrices d’une origine arsenicale.

Carcinomes cutanés

L’arsenic favorise le développement de carcinomes épidermoïdes (spinocellulaires) – souvent multiples, non métastatiques – et, dans une moindre mesure, de carcinomes basocellulaires. Ces tumeurs peuvent survenir sur des kératoses arsenicales préexistantes ou de novo. L’exposition à l’arsenic potentialise l’effet carcinogène du rayonnement ultraviolet.

Autres manifestations cutanées

  • Lignes de Mees : bandes blanches transversales sur les ongles, témoignant d’une exposition aiguë passée (une ligne = un épisode d’intoxication aiguë). Leur distance à la lunule permet de dater approximativement l’exposition.
  • Alopécie diffuse : chute de cheveux non cicatricielle, réversible à l’arrêt de l’exposition.
  • Hyperkératose folliculaire : papules kératosiques périfolliculaires sur le tronc.
  • Mélanonychie : pigmentation longitudinale brunâtre des ongles.
  • Hypopigmentation : plages achromes parfois associées à l’hyperpigmentation (aspect « sel et poivre »).

Atteintes extra-cutanées associées

L’intoxication arsenicale chronique ne se limite pas à la peau. Elle expose à :

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  • Cancers viscéraux : poumon (carcinome bronchique), vessie, rein, foie (angiosarcome hépatique). Le risque de cancer du poumon est multiplié par 2 à 6 selon le niveau d’exposition.
  • Neuropathie périphérique : polyneuropathie sensitivo-motrice distale et symétrique.
  • Maladie vasculaire périphérique : phénomène de Raynaud, maladie des « pieds noirs » (black foot disease) en Asie du Sud-Est – ischémie distale sévère.
  • Atteinte hépatique : hépatomégalie, fibrose périportale, hypertension portale non cirrhotique.
  • Atteinte respiratoire : bronchite chronique, rhinite perforante (cloison nasale).
ℹ️ Information – En présence de lésions cutanées arsenicales, un bilan complet est nécessaire : scanner thoraco-abdomino-pelvien, bilan hépatique, examen cytologique urinaire, consultation neurologique. Le dépistage des cancers viscéraux associés est systématique.

Diagnostic de l’intoxication arsenicale

Dosages biologiques

Examen Valeurs normales Intérêt
Arsenic urinaire 24 h (inorganique) < 50 µg/24 h Examen de référence – exposition récente
Arsenic dans les cheveux < 1 µg/g Exposition sur les 3 à 6 derniers mois
Arsenic dans les ongles < 1 µg/g Exposition sur les 6 à 12 derniers mois
Arsenic sanguin < 50 µg/L Exposition aiguë uniquement

Important : éviter la consommation de fruits de mer dans les 72 heures précédant le prélèvement urinaire, car l’arsénobétaïne (arsenic organique, non toxique) des crustacés peut fausser la mesure totale. Demander un dosage de l’arsenic inorganique spécifiquement.

Histologie cutanée

La biopsie des kératoses arsenicales montre une hyperkératose orthokératosique, une acanthose irrégulière, parfois une dyskératose et des cellules en verre dépoli. La biopsie des lésions suspectes de maladie de Bowen ou de carcinome est indispensable pour confirmer la nature maligne et guider le traitement.

Traitement et surveillance

Suppression de l’exposition

La mesure prioritaire est l’identification et la suppression de la source d’exposition. Pour l’eau de boisson, l’utilisation de filtres spécifiques (osmose inverse) ou le recours à une eau embouteillée certifiée sont recommandés. En milieu professionnel, les mesures de protection collective et individuelle doivent être mises en place et déclarées en maladie professionnelle.

Traitement des lésions cutanées

  • Kératoses arsenicales : rétinoïdes topiques (trétinoïne), 5-fluorouracile en crème, imiquimod, cryothérapie pour les lésions isolées. Les rétinoïdes oraux (acitrétine) peuvent être utiles en cas de kératoses multiples et étendues.
  • Maladie de Bowen : exérèse chirurgicale, photothérapie dynamique (PDT), 5-FU topique, imiquimod, cryothérapie selon la taille et la localisation.
  • Carcinomes épidermoïdes : exérèse chirurgicale avec marges adaptées. La multifocalité impose une surveillance étroite de l’ensemble du tégument.
  • Hyperpigmentation : aucun traitement efficace établi – elle peut régresser partiellement après suppression de l’exposition sur plusieurs années.

Chélation

La chélation (DMSA – acide dimercaptosuccinique, ou BAL en urgence pour les intoxications aiguës sévères) est réservée aux intoxications aiguës symptomatiques ou aux intoxications chroniques avec taux urinaire très élevé. Elle n’est pas recommandée en routine dans l’intoxication chronique modérée avec lésions cutanées stabilisées, faute de bénéfice démontré sur les lésions chroniques.

Surveillance à long terme

Toute personne exposée chroniquement à l’arsenic doit bénéficier d’une surveillance pluriannuelle incluant :

  • Examen dermatologique complet annuel avec biopsie de toute lésion suspecte
  • Cytologie urinaire annuelle (dépistage du cancer de la vessie)
  • Scanner thoracique et bilan hépatique selon le niveau d’exposition
  • Bilan neurologique si signes de neuropathie
⚠️ Attention – L’arrêt de l’exposition ne suffit pas à éliminer le risque carcinologique. Les cancers cutanés arsenicaux peuvent apparaître des années, voire des décennies, après la fin de l’exposition. La surveillance dermatologique doit être maintenue à vie.

Questions fréquentes sur l’arsenic et la peau

Comment savoir si on a été exposé à l’arsenic ?

Le dosage de l’arsenic dans les urines sur 24 heures est l’examen de référence pour une exposition récente. L’analyse des cheveux ou des ongles permet de documenter une exposition passée (jusqu’à 12 mois). En cas de lésions cutanées évocatrices (kératoses palmoplantaires, hyperpigmentation en gouttes), une consultation dermatologique s’impose rapidement.

Les kératoses arsenicales sont-elles cancéreuses ?

Les kératoses arsenicales sont des précancéroses, c’est-à-dire des lésions à potentiel de transformation maligne. Environ 5 à 10 % évoluent vers un carcinome épidermoïde en 10 à 20 ans de suivi. Une surveillance dermatologique annuelle et un traitement préventif (rétinoïdes, cryothérapie) sont recommandés.

Quelles sont les principales sources d’arsenic dans l’alimentation ?

L’arsenic organique des fruits de mer (crevettes, homard, moules) est peu toxique et éliminé rapidement. L’arsenic inorganique – potentiellement toxique – se trouve dans le riz cultivé en zones contaminées et certaines algues comme le hijiki. Une consommation régulière et excessive de ces aliments peut contribuer à l’exposition chronique, notamment chez les populations à forte consommation de riz.

L’eau du robinet en France contient-elle de l’arsenic dangereux ?

En France métropolitaine, les taux d’arsenic dans l’eau du robinet sont très rigoureusement contrôlés et respectent la norme de 10 µg/L fixée par l’OMS et l’Union Européenne. Des dépassements ponctuels ont été identifiés dans certaines communes rurales, mais les autorités sanitaires (ARS) en assurent la surveillance et prennent les mesures correctives nécessaires. Les situations d’exposition significative concernent principalement les patients originaires de zones endémiques.

Références scientifiques et institutionnelles

  • Bhattacharya P, et al. Arsenic in the environment: biology and chemistry. Science of The Total Environment. 2007;379(2-3):109-120. PMID: 17434204.
  • Ratnaike RN. Acute and chronic arsenic toxicity. Postgrad Med J. 2003;79(933):391-396. PMID: 12897217.
  • Shen S, et al. Arsenic binding to proteins. Chem Res Toxicol. 2013;26(11):1655-1663. PMID: 24079385.
  • Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (ANSES). Arsenic : valeurs toxicologiques de référence. 2021. anses.fr
  • Haute Autorité de Santé (HAS) – has-sante.fr – Dermatoses rares, fiches PNDS
En bref : Arsenic et peau est une affection cutanée dont le diagnostic repose sur l’examen clinique et, si nécessaire, une biopsie cutanée. La prise en charge dépend de la forme clinique et de la sévérité. Consultez votre dermatologue pour bénéficier d’un diagnostic précis et d’un traitement adapté.
– Dr Ludovic Rousseau, dermatologue-vénérologue

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Auteur/autrice : Dr Ludovic Rousseau, dermatologue

Dr Ludovic Rousseau — Dermatologue & Vénérologue Docteur en médecine depuis 1999, le Dr Ludovic Rousseau est spécialiste en Dermatologie et Vénéréologie (Diplôme d'État de Spécialiste, thèse soutenue avec la mention Très Honorable). Depuis plus de 25 ans, il exerce avec la conviction que chaque patient mérite une prise en charge claire, bienveillante et fondée sur les données actuelles de la science. Auteur et fondateur de Dermatonet.com depuis 2000, il met son expertise au service du grand public à travers des articles médicaux rigoureux sur les maladies de peau, les traitements et les avancées en dermatologie. Il intervient régulièrement lors de congrès et journées de formation médicale, et a publié dans des revues scientifiques spécialisées dont les Annales de Dermatologie et Vénéréologie. Convaincu que l'accès aux soins dermatologiques doit être simplifié, le Dr Rousseau propose des consultations en cabinet lors de ses remplacements ainsi que des téléconsultations, permettant à chacun d'obtenir un avis médical spécialisé rapidement, où qu'il se trouve.