Chenilles processionnaires : piqûres, urticaire de contact et que faire

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Mis à jour le 31 août 2026 par le Dr Ludovic Rousseau, dermatologue.

En bref : Les chenilles processionnaires du pin et du chêne libèrent des poils microscopiques (thaumétopoéine) responsables d’une urticaire de contact chez l’homme et de lésions parfois graves de la langue chez le chien, avec un risque de nécrose multiplié par 14 quand le rinçage buccal dépasse 6 heures selon une étude portant sur 109 chiens. Ne frottez jamais la zone de contact : rincez à l’eau savonneuse et arrachez les poils résiduels au ruban adhésif.
Dr Ludovic Rousseau, dermatologue-vénérologue

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Chaque printemps, les chenilles processionnaires du pin quittent leur nid en une longue file pour s’enfouir dans le sol, et chaque été, celles du chêne colonisent les branches basses des parcs et jardins. Dans les deux cas, un tapis de minuscules poils urticants se dépose sur la peau, dans les yeux ou dans les voies respiratoires de quiconque s’approche, sans qu’un contact direct avec la chenille soit nécessaire. La réaction qui suit ressemble à une poussée d’urticaire, mais son origine et sa prise en charge sont spécifiques.

Pourquoi les chenilles processionnaires provoquent-elles des démangeaisons ?

Le corps de la chenille est recouvert de milliers de poils microscopiques et cassants, chargés d’une protéine allergisante appelée thaumétopoéine. Au moindre contact ou à la moindre vibration, ces poils se détachent et sont projetés dans l’air par le vent, parfois sur plusieurs dizaines de mètres. En se plantant dans la peau, ils libèrent leur contenu et déclenchent une réaction d’hypersensibilité proche de celle de l’urticaire de contact : rougeur, gonflement local et démangeaisons intenses apparaissant en 1 à 8 heures.

Symptômes selon la zone exposée

Zone touchée Manifestations possibles
Peau Plaques rouges, boutons semblables à de l’urticaire, démangeaisons intenses, parfois petites cloques
Yeux Œil rouge et douloureux, larmoiement, sensation de corps étranger, conjonctivite
Voies respiratoires Toux, gêne pour respirer, irritation de la gorge en cas d’inhalation massive
Bouche (animaux) Salivation abondante, gonflement puis nécrose de la langue en cas de morsure ou de léchage
Consultez sans attendre si :

  • l’œil devient rouge et douloureux après une exposition près d’un nid ou d’une procession
  • une gêne respiratoire ou un gonflement du visage apparaît
  • l’éruption s’étend rapidement chez un nourrisson ou un jeune enfant
  • votre chien ou votre chat bave abondamment ou refuse de s’alimenter après avoir reniflé une chenille : direction le vétérinaire sans délai
Les bons gestes en cas de contact :

  • Ne frottez pas et ne grattez pas la zone : cela enfonce les poils plus profondément dans la peau.
  • Retirez les vêtements sans les secouer près du visage, puis lavez-les à haute température.
  • Rincez abondamment la peau à l’eau tiède savonneuse.
  • Appliquez une bande adhésive sur la zone et retirez-la d’un coup sec pour arracher les poils résiduels, comme pour une écharde de verre.
  • Un antihistaminique oral et une crème apaisante suffisent le plus souvent à calmer les démangeaisons en quelques jours.

Le risque particulier chez le chien et le chat

Les animaux domestiques sont exposés en premier lieu, car ils reniflent ou mordillent les chenilles au sol par curiosité. Une étude rétrospective portant sur 109 chiens exposés à des chenilles processionnaires du pin a retrouvé des lésions de la langue chez 94 d’entre eux (86 %), allant du simple œdème à la nécrose complète. Le facteur pronostique déterminant était le délai avant le premier rinçage buccal : le risque de nécrose était multiplié par près de 14 lorsque plus de 6 heures s’étaient écoulées depuis le contact, contre un risque nettement plus faible en dessous de 2 heures. Une autre série de 41 chiens confirme ce même schéma clinique, avec salivation abondante, difficulté à avaler et douleur locale. Le réflexe à avoir : rincer abondamment la bouche de l’animal à l’eau tiède et consulter un vétérinaire en urgence, sans attendre l’aggravation.

Quand consulter un médecin ou un dermatologue ?

La majorité des réactions cutanées aux chenilles processionnaires restent locales et s’améliorent en quelques jours avec des soins simples. Un avis médical rapide est justifié en cas d’atteinte oculaire, de gêne respiratoire, de gonflement du visage évoquant un début de réaction allergique généralisée, ou de réaction cutanée très étendue chez un nourrisson. En dehors de ces situations, une consultation dans les jours suivants permet surtout d’écarter une surinfection si les démangeaisons persistent au-delà d’une semaine malgré les soins locaux, ou si une rougeur oculaire ne s’améliore pas.

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Prévenir l’exposition pendant la période à risque

Les chenilles processionnaires du pin descendent des arbres pour s’enfouir dans le sol de janvier à avril selon les régions, tandis que celles du chêne sont actives de mai à juillet. Repérer les nids, grosses boules blanchâtres soyeuses accrochées aux branches, permet d’anticiper le risque avant même l’apparition des chenilles au sol. Quelques précautions limitent l’exposition : éviter de laisser jouer les enfants au pied des arbres signalés, ne jamais toucher une procession au sol par curiosité, garder les animaux en laisse à distance des zones concernées, et signaler un nid à la mairie plutôt que de tenter de l’enlever soi-même, car la manipulation libère une quantité importante de poils urticants dans l’air. Ces mesures rejoignent les conseils généraux de prévention des réactions cutanées aux piqûres et contacts d’insectes.

Téléchargez un guide complet au format PDF :

Questions fréquentes sur les chenilles processionnaires

Quelle est la période à risque des chenilles processionnaires en France ?

Les chenilles processionnaires du pin descendent des arbres pour s’enfouir dans le sol de janvier à avril selon les régions, tandis que celles du chêne sont actives de mai à juillet. Le pic de risque cutané se situe donc au printemps, mais des poils urticants détachés peuvent persister au sol ou dans l’air plusieurs mois après leur passage, y compris en fin d’été.

Comment reconnaît-on une réaction cutanée aux chenilles processionnaires ?

La réaction apparaît en 1 à 8 heures après contact ou simple exposition au vent chargé de poils : plaques rouges, boutons semblables à de l’urticaire, démangeaisons intenses, parfois de petites cloques sur les zones exposées (mains, avant-bras, cou, visage). Les lésions sont souvent nombreuses et disposées en nappe, là où le vêtement a frotté contre la peau.

Que faire immédiatement après un contact avec des poils urticants ?

Ne frottez pas la zone : cela enfonce les poils plus profondément dans la peau. Retirez les vêtements sans les secouer, rincez abondamment la peau à l’eau tiède savonneuse, puis appliquez une bande adhésive sur la zone et retirez-la d’un coup sec pour arracher les poils résiduels, comme on le ferait pour une écharde de verre. Un antihistaminique oral et une crème apaisante suffisent le plus souvent.

Un chien ou un chat peut-il être gravement affecté par une chenille processionnaire ?

Oui, et c’est une urgence vétérinaire. Une étude portant sur 109 chiens exposés a retrouvé des lésions de la langue chez 86 % d’entre eux, avec un risque de nécrose multiplié par 14 lorsque le rinçage buccal était retardé de plus de 6 heures. Un animal qui bave abondamment, se gratte le museau ou refuse de manger après avoir reniflé une chenille doit être conduit sans délai chez un vétérinaire.

Les poils urticants restent-ils dangereux même sans toucher la chenille ?

Oui. Les chenilles processionnaires libèrent leurs poils microscopiques dans l’air dès qu’elles se sentent menacées, et le vent peut les transporter sur plusieurs dizaines de mètres. Une réaction cutanée, oculaire ou respiratoire est donc possible sans contact direct avec l’insecte, simplement en passant à proximité d’un nid ou d’une procession au sol.

Faut-il consulter un médecin pour une piqûre de chenille processionnaire ?

Un avis médical rapide s’impose en cas d’atteinte oculaire, de gêne respiratoire, de gonflement du visage ou de la gorge, ou de réaction très étendue chez un jeune enfant. Dans les autres cas, une consultation dans les jours suivants permet surtout d’écarter une surinfection si les démangeaisons persistent au-delà d’une semaine malgré les soins locaux.

Comment protéger les enfants pendant la période des processions ?

Évitez les jeux au pied des pins ou des chênes signalés par un nid (grosse boule blanchâtre dans le feuillage) pendant la période à risque, ne laissez pas un enfant toucher une procession de chenilles au sol même par curiosité, et lavez systématiquement les vêtements et jouets ayant traîné sous ces arbres. En cas de doute, mieux vaut signaler un nid à la mairie plutôt que tenter de l’enlever soi-même.

À lire aussi sur l’urticaire et les réactions cutanées

Références

  • Galip N, Şanlıdağ B, Babayiğit A, Bahçeciler NN. Cutaneous Allergic reactions to pine processionary caterpillar (Thaumetopoea Pityocampa): a complicated cutaneous reaction in an infant and review of the literature. Turk J Pediatr, 2022, PMID 35611430
  • Pouzot-Nevoret C, Cambournac M, Violé A, Goy-Thollot I, Bourdoiseau G, Barthélemy A. Pine processionary caterpillar Thaumetopoea pityocampa envenomation in 109 dogs: A retrospective study. Toxicon, 2017, PMID 28356233
  • Niza ME, Ferreira RL, Coimbra IV, et al. Effects of pine processionary caterpillar Thaumetopoea pityocampa contact in dogs: 41 cases (2002-2006). Zoonoses Public Health, 2011, PMID 21824369
  • Agence Régionale de Santé Île-de-France (Ministère de la Santé), Processionnaires du pin et du chêne : pourquoi les chenilles urticantes sont-elles dangereuses pour la santé ? (HAS et ANSM ne disposent pas de fiche dédiée à ce jour ; l’ARS, agence publique du ministère de la Santé, fait référence sur ce sujet de santé environnementale).

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Auteur/autrice : Dr Ludovic Rousseau, dermatologue

Dr Ludovic Rousseau — Dermatologue & Vénérologue Docteur en médecine depuis 1999, le Dr Ludovic Rousseau est spécialiste en Dermatologie et Vénéréologie (Diplôme d'État de Spécialiste, thèse soutenue avec la mention Très Honorable). Depuis plus de 25 ans, il exerce avec la conviction que chaque patient mérite une prise en charge claire, bienveillante et fondée sur les données actuelles de la science. Auteur et fondateur de Dermatonet.com depuis 2000, il met son expertise au service du grand public à travers des articles médicaux rigoureux sur les maladies de peau, les traitements et les avancées en dermatologie. Il intervient régulièrement lors de congrès et journées de formation médicale, et a publié dans des revues scientifiques spécialisées dont les Annales de Dermatologie et Vénéréologie. Convaincu que l'accès aux soins dermatologiques doit être simplifié, le Dr Rousseau propose des consultations en cabinet lors de ses remplacements ainsi que des téléconsultations, permettant à chacun d'obtenir un avis médical spécialisé rapidement, où qu'il se trouve.