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Mis à jour le 30 avril 2026 par le Dr Ludovic Rousseau, dermatologue, médecin exerçant en France, expert en dermatologie et vénéréologie avec plus de 25 ans d’expérience. Rédigé et validé scientifiquement afin de délivrer une information de santé rigoureuse, indépendante et adossée au données acquises de la science (Pubmed, HAS).
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Les engelures (perniones en latin) sont des lésions cutanées inflammatoires provoquées par une exposition répétée au froid humide, sans nécessairement atteindre des températures de congélation. Elles touchent principalement les extrémités (orteils, doigts, talons, oreilles) et surviennent surtout en hiver. Depuis 2020, une forme particulière d’engelures a été décrite en lien avec l’infection par le SARS-CoV-2 (COVID toes). Ce guide vous explique comment les reconnaître, les traiter et les prévenir.
Les engelures résultent d’un vasospasme (contraction des petits vaisseaux cutanés) en réponse au froid et à l’humidité, suivi d’une vasodilatation réactionnelle inflammatoire au réchauffement. Contrairement aux gelures, les tissus ne sont pas congelés et les lésions sont réversibles.
Symptômes et aspect clinique des engelures
Les engelures se présentent typiquement sous forme de :
- Plaques ou nodules rouge-violacés à bleutés, bien délimités
- Localisation préférentielle : orteils (surtout les 3e et 4e), doigts, talons, oreilles, nez
- Prurit intense (surtout au réchauffement), douleurs et sensations de brûlure
- Possible apparition de vésicules, bulles ou érosions dans les formes sévères
- Résolution spontanée en 2 à 4 semaines si l’exposition au froid cesse
Causes et facteurs de risque
Engelures classiques (perniones idiopathiques)
Les engelures surviennent lors d’expositions répétées au froid humide (entre 0 et +10°C), sans nécessairement atteindre des températures négatives. Les facteurs favorisants sont :
- Sexe féminin, âge jeune (15–40 ans), IMC bas
- Phénomène de Raynaud associé (vasospasme des extrémités)
- Logement mal chauffé ou humide
- Chaussures trop serrées réduisant la circulation
- Immobilité prolongée par temps froid
Engelures secondaires à une maladie
Des engelures récidivantes ou sévères doivent faire rechercher une pathologie sous-jacente :
| Maladie | Mécanisme | Bilan recommandé |
|---|---|---|
| Lupus érythémateux systémique | Vasculite, cryoglobulinémie | AAN, anti-DNA, complément |
| Syndrome des antiphospholipides | Thrombose microvasculaire | Anticorps antiphospholipides |
| Cryoglobulinémie | Précipitation des immunoglobulines au froid | Cryoglobulines, hépatite C |
| Polycythémie, polyglobulie | Hyperviscosité sanguine | NFS, hématocrite |
| Hypothyroïdie | Sensibilité accrue au froid | TSH |
Les engelures COVID-19 (COVID toes)
Depuis le début de la pandémie de COVID-19, de nombreux cas d’engelures ont été rapportés chez des patients jeunes, souvent avec des formes légères ou asymptomatiques d’infection par le SARS-CoV-2. Ces « COVID toes » se distinguent des engelures classiques par :
- Survenue possible en dehors de la saison froide
- Atteinte souvent plus étendue et plus bilatérale
- Association à d’autres symptômes COVID (fatigue, perte d’odorat) dans certains cas
- Mécanisme probable : réponse immunitaire antivirale (interférons de type I) → vasospasme
Les engelures COVID régressent spontanément en 4 à 8 semaines dans la grande majorité des cas. Elles ne nécessitent généralement pas de traitement spécifique, sauf si elles sont particulièrement douloureuses ou persistantes.
Traitement des engelures
Mesures générales (essentielles)
- Protéger les extrémités du froid : chaussettes en laine, gants, chaussures imperméables et non compressives
- Réchauffement progressif (jamais de chaleur directe : bouillotte, radiateur – risque de brûlure)
- Éviter de frotter les zones atteintes
- Maintenir un logement suffisamment chaud (minimum 18°C)
- Arrêt tabac (vasoconstriction nicotinique)
Traitements médicamenteux
- Nifédipine (inhibiteur calcique à action vasodilatatrice) : traitement de référence des formes sévères ou récidivantes, 20–60 mg/jour
- Pentoxifylline (hémorheologie) : améliore la microcirculation
- Dermocorticoïdes locaux : peuvent soulager le prurit et réduire l’inflammation locale
- Crèmes vasodilatatrices : efficacité modeste mais peuvent apporter un soulagement
Évitez les expositions prolongées au froid humide, portez des sous-vêtements thermiques, maintenez une bonne hydratation et une alimentation équilibrée. En cas de phénomène de Raynaud associé, une consultation dermatologique permet de proposer un traitement de fond adapté.
– Dr Ludovic Rousseau, dermatologue-vénérologue
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FAQ – Questions fréquentes sur les engelures
Comment distinguer une engelure d’une gelure ?
L’engelure est une réaction inflammatoire au froid humide sans congélation des tissus – elle régresse avec la chaleur. La gelure, beaucoup plus grave, résulte d’une congélation réelle des tissus pouvant mener à une nécrose et une amputation. Elle survient en cas d’exposition prolongée à des températures très négatives.
Qu’est-ce que les engelures COVID (COVID toes) ?
Des lésions pseudo-engelures observées lors de l’infection par le SARS-CoV-2, touchant surtout les orteils chez des sujets jeunes. Elles seraient liées à une réponse immunitaire antivirale (interférons de type I) et régressent spontanément en 4 à 8 semaines.
Quel traitement pour les engelures ?
La plupart guérissent spontanément en 2 à 4 semaines avec arrêt de l’exposition au froid et protection des extrémités. Pour les formes sévères ou récidivantes, la nifédipine (vasodilatateur) est le traitement de référence.
Qui est le plus à risque de développer des engelures ?
Les femmes jeunes et minces, les personnes avec phénomène de Raynaud, celles pratiquant des sports en extérieur par temps froid et humide, et les patients atteints de maladies auto-immunes (lupus, connectivites).
Références scientifiques
- Cappel JA, Wetter DA. « Clinical characteristics, etiologic associations, laboratory findings, treatment, and proposal of diagnostic criteria of pernio (chilblains) in a series of 104 patients. » Mayo Clin Proc. 2014. PMID : 24787341
- Andina D et al. « Chilblains in children in the setting of COVID-19 pandemic. » Pediatr Dermatol. 2020. PMID : 32567085
- Kolivras A et al. « Coronavirus (COVID-19) infection-induced chilblains: a case report with histopathological findings. » JAAD Case Rep. 2020. PMID : 32373726
- Haute Autorité de Santé (HAS). COVID-19 – Manifestations dermatologiques. 2021. has-sante.fr
- 📚 Sharifzadeh A, Smith GP. Evidence-Based Review of Perniosis (Chilblains) – Int J Dermatol 2025, PMID 40272049
- 📚 Chaichan W et al. Chilblain-like lesion associated with COVID-19 vaccine – J Med Case Rep 2025, PMID 40336095
- 📚 Joshi N et al. Chilblains with inflammatory arthritis – Rheumatol Int 2025, PMID 40172580
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