Acanthosis nigricans : causes, symptômes et traitement

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Mis à jour le 30 avril 2026 par le Dr Ludovic Rousseau, dermatologue, médecin exerçant en France, expert en dermatologie et vénéréologie avec plus de 25 ans d’expérience. Rédigé et validé scientifiquement afin de délivrer une information de santé rigoureuse, indépendante et adossée au données acquises de la science (Pubmed, HAS).

Acanthosis nigricans

L’acanthosis nigricans est une dermatose caractérisée par une hyperpigmentation brunâtre et un épaississement velouté de la peau dans les grands plis – aisselles, cou, aine, nuque. Ce n’est pas une maladie autonome mais un signe cutané révélateur : dans la grande majorité des cas, il traduit une insulinorésistance associée à l’obésité ou au diabète ; plus rarement, il s’inscrit dans un contexte paranéoplasique dont la recherche est urgente chez l’adulte mince à début rapide.

En bref : Acanthosis nigricans est une affection cutanée dont le diagnostic repose sur l’examen clinique et, si nécessaire, une biopsie ou des examens complémentaires. La prise en charge dépend de la forme et de la sévérité. Consultez votre dermatologue pour un diagnostic précis et un traitement adapté à votre situation.
– Dr Ludovic Rousseau, dermatologue-vénérologue

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Définition et mécanismes

L’acanthosis nigricans est une réaction épidermique non spécifique caractérisée par une hyperplasie de l’épiderme (acanthose) et une hyperpigmentation mélanique des couches basales. Le mécanisme physiopathologique dominant implique une stimulation excessive des récepteurs cutanés au niveau kératinocytaire et fibroblastique, principalement par :

  • L’hyperinsulinisme : l’insuline en excès se lie aux récepteurs IGF-1 (Insulin-like Growth Factor 1) des kératinocytes, stimulant leur prolifération
  • Les facteurs de croissance (EGF, TGF-α) sécrétés dans certains contextes néoplasiques
  • Les androgènes en excès dans les hyperandrogénies (syndrome des ovaires polykystiques notamment)
Information : L’acanthosis nigricans ne provoque pas de prurit dans la grande majorité des cas, ce qui le distingue d’emblée des dermatoses inflammatoires des plis (intertrigo, eczéma de contact). Son absence de caractère prurigineux peut conduire les patients à le sous-estimer alors qu’il mérite une investigation étiologique rigoureuse.

Signes cliniques

L’évolution clinique se déroule en deux phases successives :

  1. Phase pigmentaire : apparition progressive d’une pigmentation brunâtre à noirâtre dans les plis, d’aspect velouté, à surface légèrement rugueuse
  2. Phase papillomateuse : développement de papillomatose cutanée (petites papules kératosiques) épaississant progressivement le pli concerné
Aisselle foncée et épaissie : acanthosis nigricans
Aisselle foncée et épaissie : acanthosis nigricans
Caractéristique Description
Localisations principales Aisselles +++, cou (nuque), aine, sous-mammaire, ombilic
Aspect Peau veloutée, épaissie, hyperpigmentée (brun foncé à noir)
Prurit Absent
Évolution Progressive sur des mois à années (métabolique) ou rapide (paranéoplasique)
Localisations atypiques Lèvres, paumes, aréoles mammaires (formes paranéoplasiques extensives)
Signe d’alarme : Une apparition rapide et extensive d’acanthosis nigricans chez un adulte sans surpoids, avec atteinte des muqueuses (lèvres, langue), des paumes ou de la langue, doit faire suspecter une néoplasie sous-jacente et déclencher un bilan oncologique en urgence.

Causes et associations pathologiques

L’acanthosis nigricans n’est pas une maladie primitive : il est toujours secondaire à une cause qu’il faut identifier. On distingue classiquement trois grands cadres étiologiques.

Désordres endocriniens avec insulinorésistance

C’est de loin la cause la plus fréquente. L’hyperinsulinisme chronique stimule la prolifération kératinocytaire via les récepteurs IGF-1. Les principales étiologies sont :

Étiologie Mécanisme
Obésité Insulinorésistance périphérique, hyperinsulinisme compensatoire
Diabète sucré de type 2 Insulinorésistance majeure, hyperinsulinisme
Hyperandrogénie / SOPK Insulinorésistance associée, excès d’androgènes
Acromégalie Excès de GH et IGF-1 stimulant directement les kératinocytes
Syndrome de Cushing Hypercortisolisme induisant une insulinorésistance secondaire

Causes médicamenteuses

Certains traitements peuvent induire ou aggraver un acanthosis nigricans, notamment :

  • Acide nicotinique (niacine, utilisé pour les dyslipidémies)
  • Diéthylstilbestrol (Distilbène*) et autres œstrogènes
  • Corticothérapie systémique prolongée
  • Contraception orale (estroprogestatifs)
  • Inhibiteurs de protéases (traitement antirétroviral)

Forme paranéoplasique

L’acanthosis nigricans paranéoplasique est rare mais d’une importance capitale. Il précède parfois la découverte du cancer, survient simultanément ou l’accompagne. Les néoplasies les plus fréquemment en cause sont les adénocarcinomes digestifs (estomac +++) et les lymphomes. Les facteurs de croissance tumoraux (TGF-α, EGF) stimuleraient directement les récepteurs kératinocytaires.

Danger : La forme paranéoplasique se distingue par son début rapide, son caractère extensif, son atteinte des muqueuses et des paumes, et sa survenue chez un sujet non obèse et non diabétique. Un adénocarcinome gastrique doit être exclu en priorité. Le traitement du cancer entraîne souvent une régression des lésions cutanées.

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Bilan diagnostique

Le diagnostic clinique d’acanthosis nigricans est généralement facile. L’enjeu est d’en identifier la cause. Le bilan est guidé par le contexte clinique (âge, poids, antécédents, traitements, vitesse d’évolution).

Recherche d’insulinorésistance

  • Glycémie à jeun et HbA1c
  • Insulinémie à jeun et calcul de l’index HOMA-IR
  • Bilan lipidique (dyslipidémie fréquemment associée)
  • Bilan hormonal : testostérone totale et libre, DHEA-S, LH/FSH (si suspicion de SOPK ou hyperandrogénie)
  • IGF-1 et GH si suspicion d’acromégalie
  • Cortisolurie des 24h si suspicion de Cushing

Recherche de néoplasie

  • Endoscopie digestive haute (adénocarcinome gastrique en priorité)
  • Scanner thoraco-abdomino-pelvien
  • Marqueurs tumoraux selon orientation clinique
  • Bilan hématologique (lymphome)
  • Haute Autorité de Santé (HAS) – has-sante.fr – Dermatoses rares, fiches PNDS
Information : La biopsie cutanée n’est en général pas nécessaire au diagnostic d’acanthosis nigricans, dont l’aspect clinique est suffisamment caractéristique. Elle peut être utile en cas de doute avec une autre dermatose des plis ou pour confirmer le diagnostic dans des formes atypiques.

Traitement

Il n’existe pas de traitement local curatif de l’acanthosis nigricans. La prise en charge repose entièrement sur le traitement de la cause.

Cause identifiée Traitement et évolution cutanée attendue
Obésité / insulinorésistance Perte de poids, activité physique, metformine si diabète → régression progressive des lésions
Médicament en cause Arrêt ou substitution du traitement → amélioration possible en quelques mois
Hyperandrogénie / SOPK Traitement hormonal adapté, perte de poids → amélioration cutanée corrélée à la correction hormonale
Acromégalie / Cushing Traitement étiologique de l’hypersécrétion hormonale → régression des lésions
Néoplasie Traitement oncologique → régression des lésions si réponse tumorale
Bonne nouvelle : L’acanthosis nigricans d’origine métabolique est réversible. Une perte de poids significative (≥ 10 % du poids corporel) s’accompagne fréquemment d’une amélioration visible et progressive des lésions cutanées, parfois jusqu’à leur disparition complète en plusieurs mois.

Dermatoses des plis

Intertrigo, eczéma de contact, psoriasis inversé : reconnaître et distinguer les principales affections cutanées des grands plis.

→ Les dermatoses des plis

Signes cutanés du diabète

La peau reflète souvent les déséquilibres métaboliques. Découvrez les principales manifestations dermatologiques associées au diabète et à l’insulinorésistance.

→ Peau et diabète

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Questions fréquentes sur l’acanthosis nigricans

Qu’est-ce que l’acanthosis nigricans ?

L’acanthosis nigricans est une dermatose caractérisée par une hyperpigmentation brunâtre et un épaississement velouté de la peau dans les grands plis (aisselles, cou, aine). Ce n’est pas une maladie autonome mais un signe cutané révélateur d’une anomalie métabolique sous-jacente – le plus souvent une insulinorésistance – ou, plus rarement, d’un cancer interne.

L’acanthosis nigricans est-il dangereux ?

La lésion cutanée elle-même n’est pas dangereuse. C’est sa cause qui peut l’être. Chez l’adulte mince à début rapide, une néoplasie sous-jacente doit être recherchée sans délai. Dans le contexte d’obésité ou de diabète, il traduit une insulinorésistance dont la prise en charge est prioritaire pour réduire le risque cardiovasculaire et diabétique.

Quels examens faire devant un acanthosis nigricans ?

Le bilan comprend une évaluation métabolique (glycémie à jeun, insulinémie, index HOMA-IR, bilan lipidique) et un bilan hormonal si nécessaire (testostérone, DHEA-S, LH/FSH, IGF-1). En l’absence de facteur métabolique évident ou en cas d’apparition rapide, un bilan oncologique est indispensable, centré sur l’endoscopie digestive haute et le scanner.

Comment traite-t-on l’acanthosis nigricans ?

Le traitement est celui de la cause. En cas d’insulinorésistance, la perte de poids et la correction de l’hyperinsulinisme entraînent souvent une régression cutanée significative. En cas de cause médicamenteuse, l’arrêt du traitement responsable peut suffire. Il n’existe pas de traitement local curatif de l’acanthosis nigricans.

L’acanthosis nigricans peut-il régresser ?

Oui, s’il est traité à la source. Une perte de poids significative, l’équilibration du diabète ou la correction d’une hyperandrogénie s’accompagnent fréquemment d’une amélioration progressive des lésions, pouvant aller jusqu’à la disparition complète en plusieurs mois.

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Références scientifiques

  1. Schwartz RA. Acanthosis nigricans. J Am Acad Dermatol. 1994;31(1):1-19. PubMed
  2. Higgins SP, Freemark M, Prose NS. Acanthosis nigricans: a practical approach to evaluation and management. Dermatol Online J. 2008;14(9):2. PubMed
  3. Torley D, Bellus GA, Munro CS. Genes, growth factors and acanthosis nigricans. Br J Dermatol. 2002;147(6):1096-1101. PubMed
  4. Mekhail TM, Markman M. Acanthosis nigricans with endometrial carcinoma: case report and review of the literature. Gynecol Oncol. 2002;84(2):332-334. PubMed

Article rédigé par le Dr Ludovic Rousseau, dermatologue à Bordeaux – Dernière mise à jour : avril 2025.
Contenu à visée éducative, ne se substituant pas à une consultation médicale.

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Auteur/autrice : Dr Ludovic Rousseau, dermatologue

Dr Ludovic Rousseau — Dermatologue & Vénérologue Docteur en médecine depuis 1999, le Dr Ludovic Rousseau est spécialiste en Dermatologie et Vénéréologie (Diplôme d'État de Spécialiste, thèse soutenue avec la mention Très Honorable). Depuis plus de 25 ans, il exerce avec la conviction que chaque patient mérite une prise en charge claire, bienveillante et fondée sur les données actuelles de la science. Auteur et fondateur de Dermatonet.com depuis 2000, il met son expertise au service du grand public à travers des articles médicaux rigoureux sur les maladies de peau, les traitements et les avancées en dermatologie. Il intervient régulièrement lors de congrès et journées de formation médicale, et a publié dans des revues scientifiques spécialisées dont les Annales de Dermatologie et Vénéréologie. Convaincu que l'accès aux soins dermatologiques doit être simplifié, le Dr Rousseau propose des consultations en cabinet lors de ses remplacements ainsi que des téléconsultations, permettant à chacun d'obtenir un avis médical spécialisé rapidement, où qu'il se trouve.